Le projet de relier l'est et l'ouest parisiens voit le jour à la fin du XVIIIe siècle. Il est concrétisé sous Napoléon, dans une première phase qui longe le jardin des Tuileries. La seconde phase prend place dans les années 1850 et prolonge la première le long du Louvre et au-delà, jusqu'au coeur du Marais.
La rue de Rivoli, qui doit son nom à la bataille napoléonienne de Rivoli Veronese (1797), déploie ses belles arcades sur le 1.4 km du tronçon longeant les Tuileries et le Louvre.
Au 228 de la rue, l'Hôtel Meurice, célèbre palace parisien, a été le siège de l'état-major du commandement militaire allemand de la garnison de Paris commandé par le général von Choltitz.