Pétale Nord - Entre Sainte-Victoire et Sainte-Baume - Sentier Provence, Mines d'Énergies

Le bassin géologique de Sainte-Victoire La montagne Ste Victoire, rendue célèbre par le peintre Cézanne, constitue l’une des bordures du bassin charbonnier de Provence. Il y a 70 millions d’années, ce paysage avait un aspect fort différent : on ne parlait pas de Sainte-Victoire mais d’un relief bordant un lac de faible profondeur. Les végétaux se sont déposés là et, se décomposant dans l’eau, à l’abri de l’air, ont fini par former le lignite de Provence. L’originalité de ce bassin, dénommé synclinal de l’Arc, a été de recueillir de petits végétaux au lieu de la végétation arborée plus habituelle. Datant de 76 à 70 millions d’années avant notre ère, soit avant l’apparition de l’Homme, il s’étend sur 75 km d’ouest en est et 20 km du nord au sud, soit 1 500 km2. La forme en cuvette du bassin a fait affleurer le charbon vers Trets et à proximité des reliefs. L’enfoncement des couches exploitables, au cœur du bassin, en direction de Gardanne, a nécessité d’adapter les moyens techniques pour extraire de manière rentable les couches les plus profondes.

L’eau et la mine C’est au moins au XVe siècle que commence l’exploitation du charbon dans le bassin minier de Provence. Avec le développement des travaux miniers se pose le problème de l’abondance des eaux souterraines (ruissellement et nappes phréatiques). De 1880 à 1888, la Société Nouvelle des Charbonnage des Bouches-du-Rhône a dépensé trois fois plus d’argent pour l’évacuation des eaux qu’elle n’a réalisé de bénéfices. Une galerie d’exhaure à la mer est envisagée (exhaure : évacuation des eaux d’infiltration hors d’une mine par canalisation et pompage). La galerie à la Mer, terminée en 1905 et d’une longueur de 15km, relie le puit Biver à la Madrague, près de Marseille. Légèrement inclinée pour permettre l’écoulement des eaux et équipée d’une voie ferrée, elle sert à ses débuts au transport du charbon vers Marseille. Depuis l’ennoyage en 2003, des pompes immergées au fond assurent un niveau d’eau à -350 m.

Meyreuil, un site unique en son genre Depuis l’ère secondaire, période du crétacé supérieur, le lignite est abondamment présent dans le sous-sol du bassin minier de Provence. Charbon jeune, c’est un excellent combustible pour la production d’électricité (charbon vapeur de type flambant). La construction de la Centrale thermique de Provence, située en partie sur la commune et disposant d’eau en grande quantité fournie par les puits de l’Arc, favorisa le développement du site d’extraction de Meyreuil qui fut, de 1971 à 1986, le seul siège d’extraction du bassin minier. Le charbon de Provence, soumis à de très fortes pressions des terrains a pu être exploité avec une très bonne productivité grâce à l’usage du rabot. Entre 1928 et 1986, les puits Boyer pour les mineurs et Courau pour le charbon, permirent la production de 5 843 000 tonnes de lignite. Le charbon, moteur de la révolution industrielle, mais émetteur de CO2 lors de sa combustion, est progressivement remplacé par des énergies renouvelables ; il reste la 1ère source de production d’électricité dans le monde, les réserves connues correspondent environ à 200 ans de consommation actuelle. Les centrales photovoltaïques sur d’anciens terrils sont emblématiques des évolutions en cours.

Reconversion d’une ville minière L’histoire de la mine commence à Gardanne en 1605. Les exploitations se concentrent alors principalement autour du charbon de terre présent sur les collines de Camp Jusiou et de Verdillon. Mais les mines vont connaître de nombreux dégâts notamment liés à l'eau présente en sous-sol. Le creusement de la Galerie de la Mer à partir de 1890 résolvera ce problème et permettra à l’eau des mines d’être évacuées jusqu’à la mer à Marseille. En 1980, les Houillères du Bassin de Provence décident de construire ce que l'on appellera le "Grand ensemble de Provence" avec le fonçage de deux nouveaux puits : le Puits Z et Y, qui seront les derniers puits foncés et ayant fonctionné dans le bassin de Provence. L’exploitation minière à Gardanne prend fin le 1er février 2003 du fait du faible coût des produits pétroliers et du développement du nucléaire. Aujourd’hui la ville a installé l’école des Mines de Saint-Étienne à Gardanne comme centre de formation supérieure en microélectronique, et réalise plusieurs projets dans la cadre de sa reconversion : réalisation de parcs d’activités, d’un parc de panneaux photovoltaïque et reconversion du Puits Y en hôtel d’entreprises innovantes.

Mimet, terre de charbon Enfoui sous nos pieds depuis 76 millions d’années, le charbon est exploité depuis le XVIIe siècle sur environ 440 ha. Avant les puits de mine, des « descenderies », galeries creusées en escalier à 45° en direction des couches de lignite, conduisaient les mineurs vers les lieux d’extraction. De la fin du XIXe siècle jusqu’en 2003, l’industrie charbonnière est une composante essentielle de la vie économique mimétaine. Depuis le point de vue du village perché de MIMET – le plus haut des Bouches-du-Rhône, à 500 m d’altitude – on découvre un paysage minier avec ses puits, ses terras*, ses quartiers ouvriers… Avec une vue sur 180° depuis les rives de l’Étang de Berre en passant par le panorama dominé par la montagne Sainte-Victoire, les clochers du nord du département jusqu’au pied de Mont Ventoux, on aperçoit les paysages du bassin minier et de la Provence éternelle.