Cambrai, ville frontière

Construite en 1391, la Porte de Paris était l'une des sept entrées de la ville. Bel exemple de porte-châtelet à deux tours, elle conserve les traces du système défensif du passage voûté.

L'enceinte médiévale, longue de 4 km, est flanquée d'une cinquantaine de tours hautes de 15 m qui permettent aux archers de défendre les murs de courtines depuis les embrasures. Ces tours sont construites en pierre calcaire sur un solide soubassement de grès. Au XVIe siècle est ajouté un parapet de briques. La tour Saint-Fiacre est rebaptisée tour des Sottes au XIXe siècle en raison du voisinage d'un asile de femmes.

Construite à la fin du XIVe siècle, la porte des Arquets est une porte d'eau : l'Escaut s'engouffre sous les trois arcades, franchit ainsi l'enceinte et entre dans la ville. Un ingénieux dispositif toujours présent à l'intérieur de l'ouvrage permet d'inonder les fossés du front sud en bloquant le passage du fleuve. Les salles de garde des deux ouvrages sont voûtées et les consoles sont ornées de figures humaines et d'animaux fantastiques. Leur présence dans des éléments d'architecture militaire est exceptionnelle.

La présence de nombreuses garnisons est une permanence tout au long de l'histoire de Cambrai. La caserne Mortier, autrefois quartier de cavalerie, est construite à la fin du XVIIIe siècle et peut abriter plus de 1100 hommes et 600 chevaux. En activité jusqu'en 2001, elle reste pour plusieurs générations d'appelés du contingent des régions du nord de la France la caserne des "trois jours"

Ce grand magasin militaire est construit au XVIIIe siècle à l'emplacement du refuge des moines de l'Abbaye d'Anchin. Il est destiné au stockage et peut contenir jusqu'à 15000 sacs de grains, la salle du rez-de-chaussée servant d'arsenal. L'appareillage, avec l'usage de chaînage harpé de pierre blanche autour des fenêtres, est particulièrement soigné. En 1987, la Manutention est réhabilitée en logements.

Au XIIIe siècle, le château de Selles est une véritable forteresse de grès de 15 mètres de haut, de forme polygonale et flanquée de 6 tours dont une géminée. Il a alors une double fonction : assurer la surveillance de la porte de Selles et de l'Escaut et asseoir l'autorité du comte-évêque sur les Cambrésiens. Il est en partie remblayé au XVIe siècle. A l'intérieur des tours subsistent deux niveaux de salles voûtées d'ogives. Elles sont reliées entre elles par un système original de gaines, couloirs aménagés dans l'épaisseur des murailles et utilisés comme prison dès le XIVe siècle. D'émouvants graffiti gravés dans les murs reflètent les engagements politiques et religieux des détenus.

Construite en 1623, la porte Notre-Dame marque l'entrée nord de la cité. A cette époque, les portes de villes, protégées par des bastions, s'affranchissent de leur rôle défensif et deviennent des symboles de la richesse des villes. Avec son appareillage en "pointe de diamant" et son riche décor sculpté, la porte Notre-Dame est représentative du style baroque. Le soleil qui orne la partie supérieure est ajouté après la prise de Cambrai par Louis XIV.

Afin d'affirmer son autorité sur la ville de Cambrai, l'empereur Charles Quint décide d'ériger en 1543, sur le point culminant de la cité, une citadelle adaptée à la nouvelle puissance de feu de l'artillerie. L'abbaye Saint-Géry au Mont-des-Boeufs, haut lieu de pèlerinage, et le quartier attenant sont alors détruits. Vaste quadrilatère défendu à chaque angle par un bastion, la citadelle concentre tous les aménagements nécessaires à la vie de la garnison et constitue le dernier foyer de résistance lors de la prise de la ville par Louis XIV en 1677. Démantelée à la fin du XIXe siècle, elle conserve la galerie de contre-mine, la porte royale et un arsenal du XVIe siècle, des logements du XVIIIe siècle et une caserne du XIXe siècle.