Terroir et savoir-faire de Gâtine

Le bocage gâtinais, fait de vallons, de nombreux cours d’eau, de bois et de petites parcelles délimitées par un maillage de haies, est un territoire propice au développement de l’arboriculture et notamment de la culture de la pomme. Les pommeraies façonnent le paysage autour du bourg de Vernoux-en-Gâtine, et sont d’ailleurs facilement reconnaissables car recouvertes une bonne partie de l’année par des filets pare-gèle. La variété de pomme qui fait la fierté des locaux est la pomme clochard. Elle est de taille moyenne et se caractérise par sa forme légèrement aplatie et sa robe couleur jaune tachetée de petits points bruns. Elle est appréciée pour ses qualités gustatives et sa très bonne conservation. En Gâtine, on raconte que son nom « clochard » vient du mode de conservation qu’utilisaient les anciens, dehors, dans un coin de champ sur des fagots et de la paille.

Le Saumort prend sa source sur la commune de Scillé, et rejoint l’Autize au hameau de la Bourse. Il s’agit d’un bras de la Sèvre Niortaise. Sa pittoresque vallée est creusée dans des terrains schisteux. Ce ruisseau a compté jusqu’à dix moulins sur son cours. On peut ainsi observer le long du parcours le Moulin à Drap, le Moulin du Chemin et la Barelle, trois lieux-dits qui ont chacun possédé, par le passé, un ouvrage hydraulique.

La naissance de l’activité de vannerie dans ce village est due à l’implantation de gitans. Le village a abrité jusqu’à quatre-vingts vanniers. En 1910, on fabriquait près de 120 000 paniers. Ils étaient ensuite transportés sur les côtes atlantiques pour les sardiniers. Au départ, les paniers étaient transportés en charrettes à bœufs, puis par train depuis la gare de Saint-Laurs. À l’époque, tous les habitants du village travaillaient à cette activité, faisant appel à plusieurs phases de conception. Les paniers étaient confectionnés avec du taillis de châtaignier vieux de sept ans, coupé en novembre puis fendu à la main et trié. En février, avait lieu la cuisson des brins de bois dans des fours ressemblant à des fours à pain. Ce bois était ensuite mis à tremper dans des bassins, les trempoirs, pendant deux à trois mois, avant que le travail s’achève par la confection des paniers, étape la plus difficile et minutieuse, qui était très souvent réservée aux femmes. Il reste encore beaucoup de vestiges de cette activité dans le village, dont plusieurs ateliers visibles dans le hameau, mais aussi des fours et le trempoir près du lavoir. Un circuit de découverte aménagé dans le village et l’association locale « l’Amicale des anciens vanniers » participent à la promotion de ce métier d’autrefois ainsi qu’à la sauvegarde de son petit patrimoine.

Le château du Fontenioux, propriété des Fonteniou aux XIe et XIIe siècles, fut remplacé par une maison forte dans le courant du XIIe siècle. En 1914, après une sa vente, le château fut démoli. Le Fontenioux est actuellement formé d’un haut corps de logis organisé sur deux étages et un comble, ainsi que de deux ensembles de communs placés de part et d’autre du bâtiment. Le logis est composé de trois travées, dont une double pour la partie centrale. La toiture à longs pans et à croupe est constituée d’ardoise. À droite, les bâtiments reprenant le même style architectural sont les anciennes écuries. À gauche se trouvaient les logements des valets et d’autres communs, actuellement aménagés en habitations. En face du logis, de l’autre côté de la route, se trouve un bélier hydraulique. Il s’agit d’une petite construction circulaire en pierre de pays partiellement enduit, qui permettait d’alimenter le château en eau. Le bélier hydraulique permet de pomper de l'eau à une certaine hauteur en utilisant l'énergie d'une chute d'eau de hauteur plus faible, le tout grâce à un dispositif mécanique et hydraulique très simple. La rareté des exemples conservés rend celui du Fontenioux particulièrement intéressant à observer.

Le bourg de Vernoux-en-Gâtine s’est développé entre route départementale et voie ferrée. Au cœur du village se dresse l’église, mentionnée au XIe siècle mais reconstruite au XIXe siècle. À l’intérieur de l’édifice, les armoiries sur les clés de voûte illustrent les rénovations financées par de riches familles au XVIIIe siècle. Les bords de Sèvre offre l’occasion d’une agréable promenade sur un site de 3 trois hectares, entre bambous, aulnes et chirons, pour une découverte du milieu naturel gâtinais.