Sur la route des tanks

Le bilan humain de la bataille de Cambrai, au cours de laquelle plusieurs villages ont été détruits, s’avère effroyable : 45 000 victimes dans les rangs britanniques et autant dans les rangs Allemands. Parmi ces derniers, le poète Ewart Alan Mackintosh qui repose à l’Orival Wood Cemetery, du nom d’un bois voisin. Il écrit son célèbre poème « In Memoriam » en 1916 alors que, lieutenant au Seaforth Highlanders, il doit abandonner dans les lignes allemandes un de ses hommes blessé au cours d’un raid près d’Arras. Mackintosh tombe à 23 ans à Cantaing-sur-Escaut, le 21 novembre 1917, au deuxième jour de la bataille

Ce monument est dédié à toutes les nations impliquées dans la Bataille de Cambrai. Le sol est pavé des contours du drapeau Britannique, l’Union Jack, où chacune de ses branches pointe vers les lieux stratégiques du champ de bataille.   Au centre, sont incrustés dans le sol en béton, les chenilles d’un char se dirigeant vers Cambrai ainsi que les pas des soldats. Ces cicatrices symbolisent la ligne Hindenburg, réputée imprenable, mais cependant franchie par les chars.  

Le Centre d'Interprétation Cambrai Tank 1917 est implanté à Flesquières, au cœur même des champs de bataille, là où le tank Deborah fut neutralisé par un canon allemand. Quatre de ses membres d'équipage reposent au Flesquières Hill British Cemetery, adossé au centre. En pénétrant dans la salle d'état-major, vous êtes au cœur de la bataille : photographies d'époque et cartes animées déclinent les différentes phases de l'offensive. Cette introduction vous donne les clés pour vous ramener en novembre 1917. Continuant votre immersion, à six mètres de profondeur, vous ferez connaissance avec DEBORAH, de sa carcasse à une visite virtuelle. Sur le béton laissé brut, telles les parois d'un blockhaus de la ligne Hindenburg, des objets ayant appartenu aux combattants font écho aux participants : tankistes, artilleurs, aviateurs, ingénieurs ou infirmiers, impliqué dans les combats. En fin de parcours, dans l'auditorium, un film de vingt minutes vous convie à poursuivre ce voyage au cœur de l'histoire, à travers le territoire du Cambrésis.

A Flesquières, le 20 novembre 1917 à 6h20, 476 chars britanniques se lancent à l’assaut de la ligne Hindenburg. Cette offensive, marquant le début de la bataille de Cambrai, a pour but de percer la ligne Hindenburg, réputée imprenable.Plus de 900 victimes de la guerre 1914-18 sont commémorées sur le site. Parmi eux, plus du tiers sont des soldats inconnus. Des monuments sont dédiés à cinq officiers et soldats du Royaume Uni et à deux néo-zélandais, connus ou supposés être enterrés parmi eux.  Situé à côté du Cambrai Tank 1917, dont la pièce centrale est Deborah char britannique de l’offensive, quatre de ses huit membres d’équipages y reposent en paix : George Foot, William Galway, Joseph Cheverton and Frederick William Tipping.