Quoique farouche, le plus grand des pics européens ne passe guère inaperçu en raison de ses cris : des « kru kru kru » en vol souvent suivis d'un « ptieuh » puissant lorsqu'il se pose. Noir, de la taille d'une corneille, il possède une calotte rouge sur tout le crâne chez le mâle et limitée à la nuque chez la femelle. Recherchant la présence de vieux arbres pour y creuser son nid, son rôle est déterminant pour la chouette de Tengmalm. Cette chouette forestière boréale ne pouvant pas creuser elle-même ses loges dans le bois, elle doit donc utiliser les anciennes loges réalisées par le pic noir.