La réalisation du canal est décidée dès 1806 par Napoléon Bonaparte. Cet ouvrage d’envergure doit palier aux risques engendrés par la présence en mer des troupes anglaises et permet également de désenclaver les ports et arsenaux bretons. Il va répondre au projet stratégique et économique initialement lancé : les échanges sont ainsi favorisés, les péniches halées par des chevaux transportent alors épicerie, vin, sable, ardoises, pommes de terre, etc. Jusqu’en 1842, date à laquelle le canal ouvre à la navigation, ingénieurs et mains d’oeuvre travailleront difficilement sur la construction des 54 écluses que l’on rencontre sur 20 km entre Rohan et Pontivy.