Puy de l’Arbre

Dominant le bourg de Montsalvy, le site du puy de l’Arbre constitue un magnifique observatoire naturel qui fait le plaisir de ses visiteurs. Il est aisé d’imaginer que de tout temps la situation stratégique du site fut exploitée par l’homme.
Ouvert sur le sud-ouest, le panorama du puy de l’Arbre embrasse une bonne partie de l’Aveyron tout proche. L’horizon y est barré par les Cévennes, l’Aubrac, les monts du Cantal. Par temps clair, on peut même apercevoir le clocher de la cathédrale de Rodez !

Cette situation enviable a attiré les convoitises dès le Moyen Âge. Le sommet du puy - mot qui vient du latin podium, qui désigne une petite éminence - garde les traces évidentes de la présence d’une motte castrale, c’est-à-dire l’ancêtre des châteaux forts. Les mottes castrales, dites encore mottes féodales, étaient constituées d’un donjon de bois cerné d’une palissade et dressé sur un tertre naturel ou artificiel. Au puy de l’Arbre, on distingue encore nettement l’emplacement circulaire où se dressait la palissade qui cernait le château dit de Mandulphe. C’est aux vicomtes de Carlat que l’on doit cet édifice, qui aurait été érigé aux alentours de l’an mil. À l’époque, les flancs du petit mont étaient déjà un axe de circulation important, connectant les estives du Massif central avec le Midi. Le château est d’ailleurs antérieur au bourg de Montsalvy, qui vit le jour grâce à la cession par le vicomte Bérenger de Carlat d’une partie de son territoire au moine Gausbert, le fondateur de la sauveté de Montsalvy. On en sait plus sur la destruction du château, qui survint sur décision royale à la fin du XVe siècle, alors que le vicomte de Carlat de l’époque, Jacques d'Armagnac, était en conflit ouvert avec Louis XI.

L’histoire oublia le puy de l’Arbre pendant trois siècles, quand survint la Révolution française. Jusqu’alors, aucune unité de mesure commune n’existait, ce qui entravait les échanges entre régions et a fortiori entre pays. Les mathématiciens et astronomes Jean-Baptiste Delambre et Pierre Méchain furent ainsi chargés en 1791 de déterminer la longueur précise du mètre. Ils y parvinrent par la méthode de triangulation, en mesurant toute une série de distances angulaires sur une ligne entre Dunkerque et Barcelone, la “méridienne de France”. Pour arriver à leurs fins, ils s’équipèrent chacun, le premier entre Dunkerque et Rodez et le second entre Rodez et Barcelone, d’un cercle répétiteur. Ce curieux et peu discret appareil leur valut, en plein épisode de la Terreur, plusieurs arrestations : on les prit régulièrement pour de dangereux comploteurs à la solde de la royauté ! Mais ils s’acquittèrent tout de même de leur mission, grâce à laquelle le mètre connut son fabuleux destin…

Une borne géodésique fait désormais office de stèle à la mémoire de l'œuvre de ces deux scientifiques. À proximité, une table d’orientation nous permet de découvrir les éléments du panorama exceptionnel qui s’offre à nous. Enfin, à quelques centaines de mètres, le parcours de santé offre une promenade au cœur de la forêt communale de Montsalvy. Outre les sportifs, il accueille aussi les pique-niqueurs avec ses tables et ses bancs.