Circuit du souvenir: 10. Général Aviateur Léo DE SOOMER

Général Major aviateurLéo (Léon) DE SOOMER, DFCMatricule : 298561909-1956Léo (Léon) DE SOOMER est né à ANVERS le 30 janvier 1909. Il a épousé le 09 février 1933 à SAINT-HUBERT Léonie (Loulou) PETIT. Lors de son mariage, le Sous-Lieutenant du 2ème Régiment aéronautique de l'armée belge était domicilié à Malines, Ils n'eurent pas d'enfants (1).Biographie Militaire :Il débuta sa carrière militaire aux écoles de pupilles de l'armée le 31 janvier 1925.Nommé successivement Caporal le 4 juin 1927, sergent le 4 décembre 1927 et sous- Lieutenant le 26 décembre 1929, il sera chef de peloton au 7ème régiment de Ligne du 26 décembre 1929 au 19 janvier 1930, rentre le 20 du même mois à l'aviation comme candidat Observateur jusqu'au 6 juillet 1930. Il sera avec Jean DE GALLATAY les deux premiers officiers sortis de l’École Royale Militaire à passer directement à l’aviation le premier décembre 1929.Léon DE SOOMER obtiendra son brevet civil à l’École ORTA de SAINT-HUBERT le 31 mars 1931, c'est probablement à cette époque qu'il a rencontré Léonie PETIT qui deviendra plus tard son épouse. Par la suite il entra à l’École Militaire de WEVELGHEM dont il a reçu son brevet élémentaire le 16 juillet 1931Il séjourne en escadrille au 2ème Régiment Aéronautique en tant que pilote et observateur du 7 juillet 1930 au 27 avril 1934. Il sera nommé Lieutenant le 26 décembre 1932. Il est désigné pour prendre la direction de l’Atelier Moteurs du 28 mars 1934 au 15 septembre 1936. Durant ce temps, le 26 mars 1935, il est commissionné Capitaine Aviateur et se prépare à l’École de guerre dans le groupe de service des études où il y entra le 16 septembre 1936. Il est Breveté d’État-Major (BEM) deux ans plus tard le 15 septembre 1938 et fait alors un stage du 16 septembre 1938 au 25 septembre 1938 comme Commandant de la Batterie au 6ème d’Artillerie.Par la suite, il entra au bureau des études techniques aux Établissements de l’Aéronautique Militaire à EVERE du 26 septembre 1938 jusqu'au 3 octobre 1938. Il repartira de nouveau en stage de brevet d’État-major au 6ème Régiment d'Artillerie du 4 octobre 1938 au 18 août 1939Il n'est pas seulement un fin pilote, c'est un bûcheur acharné, Le 19 août 1939, Léon DE SOOMER passe à l’État-major de la Défense Aérienne du Territoire (DAT),C’est la mobilisation, ensuite est arrivé le début la seconde guerre mondiale dont il fera sa campagne des dix-huit jours au DAT. Le 10 mai 1940, il est chargé d’assurer la liaison avec les missions aéronautiques françaises et britanniques. L’armée belge capitule : Léon DE SOOMER est fait prisonnier le 28 mai 1940, il a reçu l'autorisation du Lieutenant Général DUVIVIER de tenter de rejoindre la Grande-Bretagne, il a repris sa liberté le 29 mai 1940. A pieds, en compagnie du Major RENSON et le Capitaine GROSSMAN, il traverse les lignes, passe à la nage le canal de FURNES à PERGUES, et finalement arrive à DUNKERQUE,Nous le retrouvons adjoint au Lieutenant-Colonel Louis WAUTERS l’Attaché de l’Air, en Grande Bretagne le premier juin. Il fut la cheville ouvrière de l’époque, grâce à sa connaissance parfaite de l'anglais (Ses parents avaient rejoint l'Angleterre durant la première guerre mondiale ; il avait fréquenté l'école anglaise durant quatre années), sa volonté et aux contacts qu’il établit à l’Air Ministry ont permis de réglé l’incorporation des aviateurs dans les unités de la RAF, permettant à vingt-neuf d’entre eux de participer à la Bataille d’Angleterre. Grâce à son action à la fin de l’année 1940, près d’une centaine de candidats Pilotes, Navigateurs ou mitrailleurs de bord sont à l’entraînement dans les diverses écoles de la RAF.C'est lui également qui va procéder à l'organisation de l’école de pilotage Franco-belge à ODIHAM.C'est encore lui qui va veiller à l’instruction du personnel au sol de la 1ère escadrille belgeLe 3 mars 1941, il devient Pilot Officer (équivalent grade belge : Sous-lieutenant d’aviation)C'est seulement après l'exécution de ce travail peu intéressant pour un pilote d'un allant tel que le sien, qu'il sera autorisé à suivre un cours d’entraînement opérationnel (OTU) du 7 avril 1941 au 3 juin 1941 avant d'entrer le 4 juin 1941 à la 32ème escadrille de chasse au Pays de Galles. Une vraie escadrille internationale où mêlés à des anglais, des Canadiens, des Australiens, on rencontre des Polonais, des Tchèques, des Français, des Danois et même un Belge. Leur principale mission sera la protection des convois maritimes passant au Sud de l'Irlande. Beaucoup d'alertes, mais peu de résultats.« En octobre, je passe avec mon escadrille à HOUSTON (KENT) pour devenir une escadrille spécialisée anti-flak contre les caboteurs passant dans la manche avec des Hurricane à 4 canons de 20 mm. L'escadrille devient aussi une escadrille de chasse de nuit, elle fera des missions spéciales avec les M.T.B. de DOUVRES. En 1942, l'escadrille passe à WEST MALLING pour assurer la défense de nuit du sud de LONDRES. J'en ai marre et saute sur l'occasion de prendre un Flight à la 174ème escadrille » (Flight Commander) (3)Il restera dans cette escadrille du 10 juin 1942 au 21 août 1942. Ses missions seront des attaques des caboteurs dans la Manche de jour comme de nuit et des attaques d’aérodromes de chasseurs allemands dans le Nord de la France et usines sur le continent… En mai 1942, il est promu Flight Lieutenant (équivalent grade belge : Capitaine d’aviation).Le 19 août 1942, avec cette Escadrille, il a participé au raid sur DIEPPE (3) pour laquelle il se verra décerner la croix de guerre Belge.Voir son récit sur le Raid de Dieppe en annexe 1Du 22 août 1942 au 22 août 1943, il reçoit le commandement de la 3ème escadrille de chasse de nuit. Il est promu en même temps Squadron-Leader (équivalent grade belge : Major d’aviation).« Rien que des Anglais, canadiens et Néo-Zélandais. Plus tard DE SELYS et DE CALLATAY me rejoignent, c'est la plus ancienne unité d'aviation anglaise, une escadrille de Chasse de nuit en Hurricanes dont le premier Flight est stationné au Nord de LONDRES, elle participe à la défense de cette ville. L'autre Flight travail à MANSTON Comme « INTRUDERS » (intrus). Ce métier ne paie pas. Fait tout et bien que j'obtiens le rééquipement de l'escadrille sur « TYPHOONS » et la transforme en escadrille de chasseurs bombardiers en janvier 1943. Nous revenons à WEST MALLING, puis à HOUSTON pour attaquer les caboteurs et part dans la Manche et les îles Hollandaises ainsi que les objectifs terrestres (surtout les aérodromes) dans le Nord de la France. Nous fessons les missions de jour et de nuit. »Ce n'est pas sans une certaine fierté qu'il montrait l'étui à cigarette offert par ses pilotes en août 1943 lorsqu'il fut ses adieux à son escadrille. C’est d’ailleurs à juste titre, l'inscription gravée sur cet étui montre toute l'affection et l'admiration de ces hommes pour le premier Officier Allié appelé à commander la plus vieille escadrille anglaise.Inscription dans l'étui :ToSquadron-leader Leo De Soomer D.F.C.With affectinate regard from all tanksOf n°3(F) squadron R.A.F.On his selingnishing commandAugust 1942 to august 1943The first Allied officer to commandThe Oldest British Squadron« Le 23 août 1943, je suis mis au repos. Je passe à l'Etat-Major de la Chasse anglaise pour devenir Wing-Commander officier de liaison pour les Belges. M'y occupe du personnel, fait des études, apprend tout ce que je peux et commence la construction d'une documentation. » Il restera à ce poste jusqu’au 30 avril 1944. Par la suite, le premier mai 1944, il sera l'Attaché au Cabinet du Ministre de la Défense Nationale où il assurera les fonctions d'officier de liaison auprès de la Chasse Britannique, commissionné Major Aviateur BEM le 26 septembre 1945, sa fonction prendra fin le 3 avril 1946 et le lendemain 4 avril, il est promu Chef de Cabinet du Ministère de la Défense Nationale. Il sera nommé Lieutenant-Colonel BEM le 26 juin 1946.Nommé Group-Captain (équivalent grade belge : Colonel Aviateur) le 26 juin 1949, sa carrière active est loin d’être terminée. En effet, le 26 août 1949 le Ministre lui confie le Commandement du Groupement « Instruction et Entraînement ». Il réorganise ces services, leur donne une ampleur nouvelle. Sa fonction sera terminée le 17 novembre 1950 le jour avant son départ en mission aux U.S.A., d'où il reviendra le 23 décembre 1950 pour reprendre le commandement du Groupement « Instruction et Entraînement » du 24 décembre 1950 jusqu'au 19 mars 1952En 1951 Il assistera au départ de son ami le commandant Albert GUERISSE (Pat O' LEARY) originaire de SAINT-HUBERT pour la guerre de Corée Du 20 mars 1952 au 31 mai 1952, il est nommé commandant du 2ème Groupe d’opération. Le premier juin 1952 il est chargé de l’organisation et du commandement du 69ème Groupe Défense Aérienne Hollande-Belgique, en cas de guerre, il aurait été commandant en second du 2 A.T.A.F.Sa dernière nomination date du 26 juin 1954 lorsqu’il fut promu Général Major.Le 1er décembre 1955, le ROI BAUDOUIN (4) désigne Léon DE SOOMER pour récupérer les hautes et délicates fonctions d’Attaché de l’Air auprès de l’Ambassade de Belgique à LONDRES.« Ce n'est pas sans regrets que l'on voit ce brillant Officier quitter son commandement où il s'est imposé par sa clairvoyance et sa fermeté : mais ce qui console ses amis, c'est que la nouvelle mission dont il est chargé, lui permettra de rendre plus de services à son pays et à l'Aviation »Signé : L’aéro-club Royal de BelgiqueLéon DE SOOMER est décédé le mardi 09 octobre 1956 âgé seulement de 47 ans d'une courte et terrible maladie dans un hôpital de Londres non loin de son domicile à THAME-ON-DITTON, un village situé dans le secteur urbain du grand Londres. Ses funérailles ont eu lieu le mardi 16 octobre 1956 à l'aérodrome de MELSBROEK le matin et l'après-midi à SAINT-HUBERTLES ANNEXES:Annexe 1: Extrait d’une coupure d'un journal : LA DERNIERE HEURE d'août 1947  Il y a cinq ans : 19 Août 1942 La belle épopée de DIEPPE. Les AILES BELGES s'y couvrirent de gloire Signé : Nestor EEMANSAnnexe 2: Proposition de Citation à l'ordre du jour de l'Armée par le Ministère de la Défense Nationale le 26 août 1942  n° : 34873Annexe 3: Les articles de pressesAnnexe 4: Les décorationsCOMMENTAIRES:(1)Léonie (Loulou) PETIT est née à SAINT-HUBERT le 16 janvier 1908 est décédée à ETTERBEEK le 05 juillet 2001Il est écrit dans l’Acte de mariage n° : 4 de l’année 1933, Léo, Frans DESOOMER dit « Léon ». Certains documents indiquent « Léon » et d'autres plus officiels « Léo »(2) Le débarquement de DIEPPE ou Opération Jubilée fut une tentative ratée des Alliés en France occupée. Trente-neuf Belges dont Léon DE SOOMER ont participé à ce débarquement. Septante quatre escadrilles de chasseurs et de bombardiers en assureront la couverture aérienneL’opération "Jubilée" se solde par un bilan dramatique : les alliés totalisent 1380 tués dont 913 Canadiens, 1600 blessés et plus de 2000 prisonniers. Même la bataille aérienne se révèle désastreuse : la RAF perd 107 avions, contre une quarantaine pour la Luftwaffe(3) Un Squadron (escadrille) de chasse en 1940 était composé de 2 « FLIGHT » le A et B.Le squadron était composé de 14 à 16 avions dont 2 RéserveChaque FLIGHT comprenait 6 avionsFlight A était composés des sections Rouge, jaune et blanche. Chacune avec deux avionsFlight B était composés des sections Bleu, vert et noir Chacune avec deux avionsCeci est une règle de base qui a souvent été modifiée selon les circonstances. Précision de Philippe DUFRASNE(4) Le Roi BAUDOUIN est né le 7 septembre 1930 à Laeken et est Décédé le 31 juillet 1993 âgé de 62 ans à Mortil (Espagne). Il sera Roi du 17 juillet 1951 au 31 juillet 1993 soit 42 ans de règne.Les adresses de Léonie (Loulou) PETITAdresse de ses parents : l'Hôtel PETIT actuellement l'Hôtel de l'Abbaye à Saint-HubertAvenue des Nerviens, 111 à ETTERBEEKAdresse à près la mort de Léon DE SOOMER : Avenue de Broqueville, 50 bte 7 1200 BXLSa dernière adresse : Rue des Palmiers, 29 à WOLUWE St-PIERRESources :-Merci à Madame Claudine PETIT, Veuve de Laurent DELCOURT, mère d’Hubert DELCOURT qui m'a transmis des documents et photos sur Léon DE SOOMER.                       Le père de Claudine, Raymond, était le cousin germain de Léonie PETIT.-Ginette ANDRE Veuve de Jacques ROMEDENNE-André BAR Spécialiste de l'aviation et aviateurs Belges. Il m'a envoyé plusieurs copies de documents-Philippe DUFRASNE et Philippe SAVE, spécialistes de l'aviation Anglaise et Américaine durant la seconde guerre-Extrait d’un texte de L’Aéro-Club Royal de Belgique-Coupure d'un journal : « Le Group-Captain DE SOOMER DFC (probablement de l'année 1949)-Les aviateurs belges dans la Royal Air Force de Mike DONNET édition Racine 2006-Proposition de citation à l'ordre du jour de l'armée datée du 26 août 1942-Article de Antoine SCHINKUS dans le journal de « l'avenir du Luxembourg » du 18 octobre 1956-Articles des journaux « La Libre » de la même époqueRéalisé le 01 novembre 2014HERIN StéphaneOuvrier communal à Saint-HubertDélégué Local du Souvenir Français pour Saint-HubertRue de la Comane, 116870 SAINT-HUBERT