La Route Napoléon en Wallonie

Vous êtes dans le village français d’Hestrud. Ici se niche une stèle commémorant le passage de l’Empereur. Elle est nichée au bout d’un chemin, en bordure de la rivière et précise que Napoléon aurait fait boire son cheval à cet emplacement précis et aurait été interpellé par un jeune garçon. La précision de cette anecdote a priori insignifiante sur une plaque commémorative installée en 1993 est révélatrice de la vivacité du mythe napoléonien. Avéré ou pas, ce détail insignifiant de l’histoire est chargée d’une aura particulière. Car au long de cette Route Napoléon, l’histoire et la légende s’entremêlent et s’alimentent mutuellement. Tout ce qui touche aux célèbres « Cents (derniers) Jours » du règne de Napoléon est scruté, commenté et parfois fantasmé.

Comme son nom l’indique, Beaumont se dresse sur un joli escarpement rocheux surplombant la vallée de la Hante. L’endroit est occupé dès l’époque romaine. L’emplacement stratégique et la position de Beaumont aux frontières de l’ancien comté de Hainaut justifient la construction d’une enceinte fortifiée à la fin du 12e siècle, sous le règne de Baudouin IV. La tour Salamandre, qui se distingue à l’avant-plan du panorama que vous allez découvrir, est l’une des reliques de cette enceinte bien que dans son aspect actuel, la tour paraît dater du 16e siècle. Comme la ville ne s’est plus vraiment développée depuis le moyen âge, la physionomie de Beaumont correspond aujourd’hui assez bien à la ville que découvrit Napoléon le 14 juin 1815.

Unique distillerie belge d'eaux-de-vie et de fruits, la Distillerie de Biercée, créée en 1946, distille, dans le plus strict respect des règles de l'art, l'incomparable Eau de Villée, le P'tit Péket, la Poire Williams N°1 et 17 autres eaux-de-vie et liqueurs de première qualité. Installée dans le superbe cadre de la Ferme de la Cour intégralement restaurée, la Distillerie est visitable dans son intégralité. L'espace dégustation, "la Grange des Belges", accessible au public, propose un vaste choix de produits belges de bouche, dont toutes les eaux-de-vie et liqueurs de la Distillerie de Biercée, mais aussi la Blance à l'Eau de Villée, le Lambik à la Griotte et le Scotch au P'tit Péket servis au fût en exclusivité.

Au sommet d'une ondulation surplombant les prés environnants se profile la silhouette du château du Fosteau. Cette imposante maison forte du XIVème siècle est encore hérissée de quatre tours. Les seigneurs de Semousies, de Sars, puis les seigneurs de Zwenne, de Marotte, de Henry, de Jamblines et d'Aoust développèrent consciencieusement les bâtiments d'habitation autour du donjon central. C'est dans ce bâtiment que se trouve l'une des plus belles salles gothiques de Belgique. De très beaux et sobres jardins français, dessinés en terrasses successives recouvertes de gazon se déroulent jusqu'à l'étang. Le château est classé comme monument et les alentours comme site, depuis 1979. Il existe également une bière du château que l'on peut acheter ou déguster lors des visites guidées. Un petit musée de la pharmacie est à découvrir dans l'une des pièces du château. Un mobilier adapté permet une promenade bucolique ponctuée d'arrêt-repos pour admirer les sculptures parfaitement intégrées au cadre. Faisant partie intégrante du château de Leers-et-Fosteau, ce jardin à la française confère un caractère résidentiel à cette demeure datant du 14ième siècle. Cet espace vert descend en majestueuses terrasses successives jusqu'au paisible étang.

C’est dans la matinée du 15 juin 1815 que Napoléon Bonaparte longea la Ferme de la Cour, à Ragnies. Cette importante exploitation dépendante de l’ancienne abbaye bénédictine de Lobbes rassemble de nombreux bâtiments anciens autour d’une cour fermée. Mais le nom de cette ferme viendrait davantage de sa tour à l’allure de donjon qui aurait abrité une cour de justice à la fin du moyen âge. Aujourd’hui, cette ferme renferme la célèbre Distillerie de Biercée, la seule véritable distillerie de fruits du pays. Elle s’illustre à l’international par la grande qualité de ses eaux-de-vie que n’auraient pas reniées les cantinières des armées napoléonniennes. A quelques kilomètres d’ici, de l’autre côté de la Chaussée, à Thuillies, on raconte que les troupes armées de l’Empereur auraient dissimulé le trésor impérial dans l’énigmatique Maison Tchiquette.

Nichée sur une éminence entre la Sambre et la Biesmelle, Thuin surplombe souverainement la vallée. Pittoresque Cité, cette localité est composée d’une Ville Haute avec son éperon rocheux, emblème de fierté pour les habitants, et d’une Ville Basse qui manifeste un intérêt économique indubitable pour sa voie d’eau navigable. Exposés plein sud de la Biesmelle, ses jardins suspendus bénéficient d’un microclimat exceptionnel et se déclinent en terrasses successives.

L’église Saint-André de Jamioulx fut la dernière étape connue de Napoléon avant son entrée à Charleroi le 15 juin 1815. Le bâtiment actuel date de 1858 mais la tombe du curé Jean Nicolas Jénicot est toujours visible dans le cimetière. On raconte ici que l’Empereur fut frappé par l’intelligence de ce curé et qu’il lui fit la promesse de le nommer Evêque de Tournai. Précisons que Napoléon considère la religion catholique comme un corps de l’état français à part entière. Il a donc tenté de concilier les valeurs révolutionnaires anticléricales et le rôle moral et social exercé par les ecclésiastiques. A ce titre, l’Empereur nomme les évêques et le clergé est payé par l’Etat français. Les curés étaient donc en quelque sorte des fonctionnaires.

La Chapelle Saint-Roch, dédiée à Notre-Dame de la victoire, est située au lieu-dit « les Trois Arbres ». L’Empereur s’y rendit le 15 juin vers neuf heures trente et passa en revue quelques corps d’armée. Dès son retour aux affaires en mars 1815, Napoléon constata l’état déplorable des finances de l’état français et les carences de l’armée en termes d’équipements et de fournitures. Napoléon poussa l’effort de guerre à son maximum durant le printemps 1815. Devant les menaces étrangères et malgré les problèmes d’approvisionnement en matières premières, le décret du 29 mars 1815 impose à tous les ouvriers exemptés du service militaire de se rendre dans les manufactures impériales afin de produire en masse armes et uniformes. 235.000 fusils furent notamment fabriqués en quelques semaines. L’effort fut concluant si bien que l’armée qui défila ce 15 juin devant Napoléon disposait de tout son équipement.

Napoléon installa son QG et passa la nuit du 16 au 17 juin dans une chambre du premier étage du Château de la Paix. Le bilan de la journée du 16 juin est très lourd pour les Prussiens. Suivant les sources, ils auraient perdus plus de 20.000 hommes, tués, blessés ou disparus contre seulement 8.000 pour les français. Cette disparité s’explique par le choix tactique de Blücher qui avait resserré les rangs pour assurer la supériorité numérique de ses troupes. Les colonnes prussiennes furent tellement serrées que l’artillerie française n’eut aucun mal à décimer des colonnes entières. Si les boulets ne frappaient pas les premières lignes, elles entamaient les réserves.

"Entrez dans l'histoire et revivez la dernière victoire de Napoléon à Ligny le 16 juin 1815, deux jours avant la défaite de Waterloo. Sept salles vous convient à un voyage de près de 200 ans dans le passé. • Centre historique ""Général Gérard"". Audioguidage. • Musée, magasin de souvenirs, restauration. • Vaste parking. Gare à moins de 1km. • Possibilité de combinés."

Napoléon établit son dernier Quartier Général à la Ferme du Caillou le soir du 17 juin 1815. La Ferme accueille aujourd’hui un petit musée évoquant le souvenir du passage de l’Empereur en ses murs. Le parc de la Ferme renferme également une statue de Napoléon en tenue légendaire et un ossuaire français construit inauguré en 1813. Cette journée du 17 juin fut éprouvante pour tous les protagonistes de cet épisode historique. On raconte que la pluie tomba violemment durant près de 8 heures d’affilée, transformant les champs en marais et les chemins en rivières de boue.