Les premiers projets de construction remontent aux années 1780, mais la mise à l'étude du canal fut réalisée par l'ingénieur des Ponts et chaussées Barnabé Brisson à partir de 1826. Les travaux furent menés par l'ingénieur polytechnicien Charles-Étienne Collignon (1802-1885). Commencé en 1838, le canal fut mis en service en 1853. La traction humaine et animale fait place à la traction électrique à partir de 1895, sur rails ou sur route, et sur pneumatiques à partir de 1933, avant la généralisation des chalands automoteurs.
Sur le parcours de nombreux ouvrages d'art vraiment spectaculaire : Réchicourt la plus haute écluse de France et le plan incliné d'Arziller un ascenseur à bateaux qui permet la traversée des Vosges, un ouvrage unique en Europe !
Distance en km : 149 km
Nombre d'écluses : 56
Gabarits : 38,5 m x 5,05 m
Tirant d'eau : 1,8 m
Tirant d'air : 3,5 m
Temps de navigation : 34h30 min (environ)