Cité médiévale et bords de Garonne

La porte de Benauge est la première des trois portes conservées de Saint-Macaire. Elle tire son nom de la région de l’Entre-Deux-Mers qui lui fait face et constitue encore l’accès principal à la vieille ville. Couronnée de puissants mâchicoulis, elle est accolée au premier Hôtel de Ville établi là au XVIe siècle. Elle appartient à la première enceinte qui englobait le noyau urbain gravitant autour de l’ensemble église-prieuré-château.

Le Mercadiou, « place du marché » en gascon, qui se présente comme celles des bastides médiévales, est le symbole de la puissance des marchands. Elle est bordée d’arcades à couverts, en pierres blondes, et de belles maisons des XIIIe (14, place du Mercadiou) et XVIe siècles… Une riche demeure bourgeoise située sur la place abritait au XVIe siècle un relais de poste. Sa cour intérieure en a conservé les écuries et on peut encore en admirer une tour polygonale dotée d’un escalier en vis, ainsi que de fausses fenêtres à meneaux en rez-de-place. L’une de ses cheminées a conservé des peintures louant les poètes humanistes figurés en buste. La légende veut qu’Henri IV soit passé dans cette demeure.

La pierre de Saint-Macaire a été exploitée, depuis le Moyen-Age. Le sous-sol de la ville même, n’échappa pas à la règle. C’est le cas au château de Tardes, dans les carrières que l’on nomme « grottes » jusqu’en 1876, date à laquelle l’extraction fut stoppée par arrêté préfectoral. Dans les années 1930, les carrières accueillirent la « guinguette des Grottes » et ses trois pistes de danse ainsi que des salles de jeux dans les caves voûtées. Pendant l’occupation, la guinguette « Front Populaire » fut réquisitionnée pour les loisirs de l’armée allemande. Après la libération, des visites étaient organisées dans les grottes et quelques fêtes s’y tenaient encore, jusqu’à leur fermeture définitive dans les années 1970. Aujourd’hui, la commune de Saint-Macaire a repris possession de ce lieu, empreint de nostalgie et d’histoire.

L’église priorale (Monument Historique), construite en plusieurs campagnes entre le XIIe et le XIIIe siècle, possède un plan en croix latine et un chevet tréflé. Sous le porche du XIIIe siècle, le tympan présente des scènes sculptées figurant notamment les onze apôtres auréolés et assis (sauf Judas). Les peintures murales des voûtes du chevet représentent l’Apocalypse de saint Jean, les vies de saint Jean l’Evangéliste, de sainte Catherine et de saint Jacques. Ces peintures ont été restaurées récemment. Du cloître roman, il ne reste que l’aile sud, restaurée par des jeunes de Saint- Macaire. Le cloître comporte un mur bahut et des colonnettes monolithes jumelées qui reçoivent la retombée des arcs en plein cintre.

Au XVIIe siècle, la Garonne s’éloigne progressivement des remparts ; le port est déplacé en 1868. Aujourd’hui subsiste le quai de pierre, qui constitue de troisième port de Saint-Macaire, le port de Rendesse étant devenu obsolète. Le cours de la Garonne est modifié pour garantir la bonne circulation des bateaux entre Bordeaux et le canal latéral à Castets-en-Dorthe. Son utilisation fut courte, le développement du chemin de fer le concurrençant inexorablement…

La maison de Tardes (XIIIe et XVIe siècles), rue du Port-Nova, malgré le crénelage de la tour centrale rajouté au XIXe siècle, est une maison forte médiévale comportant jusqu’à cinq niveaux, repérable par une archère du côté de la ville. Les embellissements de la Renaissance la transforment en hôtel particulier, doté de baies à meneaux et d’un escalier en vis justifiant l’édification d’une tour hexagonale. Les deux temps de sa construction témoignent des époques de prospérité de la cité avant et après la guerre de Cent Ans.