ENTRE VIGNES ET OLIVIERS

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Saint Mitre est le saint tutélaire d’Aix-en-Provence. Cet esclave volontaire, converti au christianisme, fut décapité au IVe siècle par son maître, le prêteur romain Arvandus. Selon la légende, le martyr sitôt exécuté, ramassa sa tête et l’enserra dans ses bras. Cette particularité fait de lui un saint « Céphalophore » (porteur de tête), fréquemment représenté sa tête dans les mains. Ses reliques, d’abord déposées dans le cimetière de la Seds rejoignent ensuite la cathédrale Saint-Sauveur où son tombeau est encore visible. La chapelle Saint-Mitre-des-champs, quant à elle, est à l’endroit présumé où Saint-Mitre travaillait jadis les vignes de son maître. Elle aurait été érigée en 1657, suite à un événement singulier : la comtesse de Carcès passant devant l’oratoire élevé en souvenir du Saint fut arrêtée brutalement par son attelage : les chevaux refusaient de fouler la tête sculptée qui se serait détachée de la statue du Saint. En 1864, une chapelle fut construite à côté de celle d’origine, reconvertie en grange, après sa vente comme bien national à la Révolution. Les deux colonnes gallo-romaines qui furent utilisées en remploi y sont toujours visibles. D’importantes rénovations ont rendu son charme à cette chapelle néo-romane modeste, certes, mais dont l’histoire nous fait toucher du doigt les origines de la ville d’Aix, voire de la religion en Provence.

Élevée au XVIIe siècle et dédiée à Notre-Dame de l’Assomption, cette chapelle en vieilles pierres dissemblables fut agrandie en 1704, comme en témoigne l’inscription sur son nouveau portail. Son clocher a été béni par le Cardinal archevêque d’Aix Monseigneur de Grimaldi. Elle se trouve dans un magnifique hameau provençal, à l’environnement champêtre, rattaché à Éguilles et pourvu notamment d’un lavoir très bien restauré ainsi que d’un petit oratoire.

Attenante au château dont l’ancienne tour carrée devint son clocher, l’église Saint-Julien date du XVIIe siècle et fut construite grâce à l’aide financière de la puissante famille Boyer, les derniers seigneurs d’Éguilles, parlementaires et humanistes influents. Afin d’assister aux offices, ceux-ci y firent aménager un accès direct de leur château par une tribune. La rénovation de l’édifice, entamée en 1908, est interrompue un an plus tard : le tremblement de terre de 1909 lui fut hélas fatal. Sa reconstruction, par l’architecte diocésain Lazare Huot, a été achevée en 1913 et offre au visiteur une curiosité, une fresque de choeur qui met en scène une statue du Christ en croix. Le site, en belvédère, offre une vue remarquable sur ce terroir où la culture de la vigne et de l’olivier remonte à l’époque celto-ligure, qui voit chaque année transiter des dizaines de milliers de moutons en route pour la transhumance estivale.

Au XVIIIe siècle, Coudoux, hameau constitué deux siècles plus tôt et dépendant de Ventabren fut marqué par une volonté farouche de ses habitants de créer une véritable communauté autonome et une commune à part entière, qu’elle deviendra en… 1950. L’église Saint-Michel est le symbole et l’acte fondateur de cette émancipation. En effet, c’est à l’issue d’un combat juridique déclenché en 1707 que les habitants du hameau purent enfin, en 1746, assister aux offices sans avoir à effectuer le trajet jusqu’à Ventabren. L’église se distingue par un clocher particulièrement original et à l’histoire tourmentée : il ne fut construit qu’en 1788, avec la participation de la population tout entière, il réchappa d’abord à l’incendie de 1789 puis à la foudre en 1901. Il est surmonté d’une rampe en fer forgé, sorte de léger campanile et d’une girouette, formée par un ange soufflant dans une trompette. En façade, à côté d’une statue de Vierge à l’enfant, le cadran solaire porte l’inscription latine poétique Sic lucat lux vostra. Hoec ultima forsan (« Que vos heures brillent comme celles-ci : celle que je marque est peut-être la dernière »). La tradition veut, comme c’était le cas dans de nombreuses communes provençales, que les habitants soient dépositaires d’un santon qu’ils entretiennent et déposent dans la crèche de l’église pour la Noël puis le récupèrent le 2 février.

C’est en souvenir d’une relique de Saint Denis, offerte en 1380 par la reine Jeanne, comtesse de Provence, reine de Sicile et de Jérusalem, que les habitants de Ventabren placèrent la chapelle édifiée en 1650, sous le haut patronage de cet illustre saint particulièrement apprécié des vignerons. En 1722, une nouvelle église est construite en lieu et place de cette chapelle, au coeur du village. Aujourd’hui, elle est sise à quelques mètres en contrebas du château en ruine de la Reine Jeanne, dans un environnement très bien mis en valeur. Discrète et un peu sombre, comme jalouse des trésors d’art sacré qu’elle renferme, l’église est fière de ce retable de l’École d’Avignon du XVe siècle, oeuvre de Simon Masclet, élève du grand Nicolas Froment, et qui représente la Vierge et l’enfant, entre Saint Pierre et Saint Jean-Baptiste (classé monument historique) ainsi que d’un intéressant tableau de 1689, évoquant le martyre de Saint Denis. Des fonts baptismaux, en pierre, du XVIIIe siècle, magnifiquement sculptés, et un maître-autel en bois doré du XVIIe complètent, entre autres, ce mobilier des plus précieux.

L’Ermitage Saint-Honorat, monastère appartenant à l’abbaye de Lérins, attesté en 878, puis à l’abbaye de Montmajour en 963 est composé d’une chapelle voûtée troglodyte, de nombreuses dépendances, de jardins ainsi que d’une source. Jadis occupé par les moines de l’ordre de Saint-Benoît sous le titre de Prieuré Claustral, son utilisation comme lieu de culte prit fin en 1914. Une lente plongée dans l’oubli l’a laissé en proie aux détériorations de toutes sortes. Situé au creux d’un cirque rocheux naturel, blotti au fond d’un vallon, envahi par la végétation, ce monastère est devenu un véritable petit temple d’Angkor provençal. Au XIXe siècle , la population de Ventabren prit l’habitude d’y venir en pèlerinage. Ce fut aussi un site touristique pendant et après la construction de l’aqueduc de Roquefavour tout proche. De nos jours le site est inaccessible sans encadrement pour des raisons évidentes de sécurité.

Le premier édifice, modeste, dédié à Sainte Madeleine, fut construit entre 1696 et 1702, mais son agrandissement s’avère vite indispensable. Achevé en 1746, il lui confère une belle ordonnance, quelque peu dénaturée par l’agrandissement du XIXe siècle et le poids des ans. Aujourd’hui, son clocher carré est surmonté d’un campanile tandis que deux niches en cul de four aux grands culots sculptés, tempèrent la façade de leurs courbes et la rythment. Après la Révolution, dévastatrice, Sainte-Madeleine a été remeublée avec d’autres oeuvres provenant de divers édifices religieux aixois.

Cette chapelle originale fut érigée en 1946, suite aux voeux formulés par l’Abbé Beriat, les habitants des Milles ayant été épargnés par les nazis.

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