À la découverte du patrimoine - La Guerche-de-Bretagne

Installé sur une motte artificielle dans la partie nord-est de la ville, le château était bordé par l’ancien étang du Matz au nord, qui est aujourd’hui un jardin aménagé. Des douves entourant le premier bourg castral, doublées ensuite par une enceinte maçonnée ont déterminé aujourd’hui les grandes places qui entourent la ville et séparent le centre historique des faubourgs. Dès la fin du Moyen Âge, le château est en ruine ; il n’est détruit qu’en 1740. Ses pierres sont utilisées pour construire l’auditoire de justice. Aujourd’hui, seuls subsistent les vestiges de la motte sur laquelle s’élevait, au XIIe siècle, un donjon.

La construction de l’église s’est étalée sur plusieurs siècles. Elle remplace probablement l’ancienne chapelle du château, attestée en 1185. Les bases de la puissante tour de clocher, sur le flanc sud près du chevet, remontent au XIIe siècle, époque à laquelle Guillaume II, seigneur de La Guerche, sénéchal de l’ordre du temple, fonde une commanderie templière au nord de la ville. En 1206, Guillaume III érige la chapelle en collégiale et la confie à des chanoines. Un enfeu en arcade abrite son gisant dans le mur nord du choeur, derrière l’autel. L’église actuelle, de vastes proportions, est reconstruite au début du XVIe siècle sur le modèle à file de pignons. Dans la partie orientale du choeur, les stalles des chanoines, sculptées entre 1505 et 1522 par deux artisans, associent un fin décor d’arabesques et de grotesques de la première Renaissance et des scènes profanes issues du répertoire médiéval. Après la Révolution, la collégiale devient église paroissiale. En 1869, l’architecte rennais, Arthur Regnault, érige à l’ouest une monumentale tour-porche gothique de plus de soixante-cinq mètres - inspirées de la cathédrale de Quimper - , flanquée de quatre clochetons. L’église, classée monument historique en 1913, est érigée au rang de basilique en 1951.

Les chapelles, érigées aux XVe et XVIe siècles dans le bas-côté sud de la basilique, ont donné le nom à la rue qui longe l’édifice. Selon la mode de la fin du gothique, leurs pignons sont ornés de sculptures fantaisistes représentant des têtes humaines, des monstres ou des animaux. L’une des maisons de la rue s’orne d’une tête sculptée.

Le prieuré Saint-Nicolas, situé dans le faubourg de Rennes, à l’ouest de La Guerche remonte aux origines, de la cité. Afin d’accroître l’attractivité de son château, Guillaume Ier, troisième seigneur de la cité, obtient de l’abbé de Saint-Melaine de Rennes, les reliques du saint. Sous sa protection, les moines construisent, au milieu d’un champ, cette chapelle autour de laquelle s’est développé un premier bourg. En plaçant une chapelle, un faubourg et une porte de ville sous la protection de saint Nicolas, patron des voyageurs et des marchands, les Guerchais affichent l’activité de leur ville : le commerce.

Après 1223, la cité se dote de ses premiers remparts. Ils sont d’abord percés par deux portes : l’entrée principale de la cité depuis Rennes avec la porte Saint-Nicolas, en lien avec le prieuré, et la porte de Rannée, paroisse dont dépendait la ville jusqu'à la Révolution. En 1653, une troisième porte est percée vers le nord pour accéder au faubourg du Bouridal qui se développe. Une dernière porte est créée, en 1740, menant vers l’Anjou, favorisant les nombreux échanges avec cette province.

Dès le XIIIe siècle, La Guerche dispose d’un lieu dans lequel le commerce et le pouvoir sont contrôlés par les seigneurs qui en tirent des revenus. Accolé à La Salorge, l’auditoire était le lieu de proclamation d’ouverture des marchés et la justice y était rendue. Cet édifice était surmonté d’un clocheton qui annonçait les décisions. Il est détruit en 1839 et remplacé par l’actuel bâtiment dit La Salorge.

Dès 1206, les foires sont attestées et se tiennent au coeur de la ville. Au mois de septembre, après les récoltes, les Trois Angevines, héritées du Moyen Âge, figurent parmi les grandes foires de l’Ouest. Le célèbre marché du mardi matin est attesté en 1121 et réputé jusqu’en 1840 pour les toiles de chanvre, les peaux tannées et le sel. Aujourd’hui, ce rendez-vous incontournable, qui occupait le centre de la cité et les grandes halles jusqu’à la Révolution, s’est agrandi et s’étale sur le champ de foire, la promenade du Grand-Mail et la rue de Nantes. Un dicton lui est associé : « on trouve tout, comme à La Guerche ».

Autour de cette place se trouve un rare exemple de maisons à porches et en pan de bois des XVIe et XVIIe siècles. Leurs alignements en continu forment des galeries sous lesquelles les marchands vendaient leurs produits. Aujourd’hui, elles sont les témoins de la prospérité industrielle et commerciale guerchaise du XVIe au XVIIIe siècle et les commerces actuels attestent de la pérennité de cette activité. Au centre de la place, une fontaine a été aménagée en 1990, en souvenir de l’emplacement d’un ancien puits ; seule source d’eau de la cité pendant la grande sécheresse de 1766 à 1767 qui a duré seize mois.

Les vastes halles en bois d’autrefois, comptant parmi les plus grandes de Bretagne, ont été remplacées par un bâtiment de style néo-classique, édifié sur arcades, dû à l’architecte rennais Louis Richelot et abritant à l’étage la mairie (actuel centre culturel et médiathèque). Le nom, La Salorge, renvoie à la vente de sel qui s’y tenait, dans une partie du rez-de-chaussée, et résume une grande partie de l’histoire commerciale et industrielle de la cité. Mais, comme de nombreuses villes bretonnes aux XVIIe et XVIIIe siècles, La Guerche était aussi renommée pour ses draps et ses toiles de chanvre vendus sous les halles. Utilisées pour la confection des voiles des navires, les toiles s’exportaient jusqu’en Russie. Cependant, bien que fabriquées aux alentours, elles devaient recevoir leur marque de fabrique (tampon) à Rennes. Comme ce déplacement occasionnait des frais, la cité obtint, en 1739, un bureau des marques qui fonctionna jusqu’à la Révolution.

Un peu à l’écart du centre historique, en empruntant la rue Neuve, on découvre une petite allée qui se dirige vers le jardin du Matz. Son nom témoigne de l’ancienne activité de tannage qui devait s’y tenir. Les tanneurs, pour des raisons d’hygiène, étaient la plupart du temps installés à l’extérieur de la ville ; à La Guerche, près d’un cours d’eau nommé le Bigosier, aujourd'hui canalisé, qui se jetait ensuite dans l’étang du Matz.

À la fin du XIXe siècle, le département se dote d’un réseau de chemin de fer ; ainsi une gare ferroviaire est construite à La Guerche entre 1880 et 1881. Parallèlement, une seconde gare est créée pour accueillir le tramway. La rue accueillait alors deux hôtels de voyageurs. Le Guerchais, Léon Rousseau, ingénieur en chef des Ponts et Chaussées à Rennes, a été le principal artisan du développement de ce mode de locomotion. Cependant, avec le développement de l’automobile, le tramway cesse de circuler en 1948 et son ancienne gare est aujourd'hui reconvertie en habitation. La gare ferroviaire est quant à elle rasée en 1972.

La rue du Guesclin a été percée lors de la construction des deux gares pour faciliter l’accès vers le centre-ville. Ces travaux d’aménagement témoignent de la volonté de moderniser et d’aérer la ville et d’y faciliter la circulation

Sur la place du Guesclin, cette demeure, aux allures de petit château, se démarque du reste des maison par son volume, ses fines tourelles d’angles, son appareil de briques et ses baies en calcaire. Elle a été construite au XIXe siècle par un particulier, Monsieur Pichot, et a ensuite accueilli la perception.

Installé le long de la route en direction de Vitré, ce bâtiment abritait l’entreprise de Monsieur Perrier et de Madame Baron, marchands de fruits et de légumes. L’enseigne, qui couronne le bâtiment avec sa découpe en escalier et son ressaut cintré, reprend les formes Art déco. Elle est richement décorée de fruits et de feuillages stylisés illustrant la fonction des propriétaires. Cette enseigne-mosaïque a été réalisée par la célèbre famille italienne Odorico au début des années 1930, durant le rayonnement du mouvement.